El MLS SuperDraft ha sido, durante décadas, una de las puertas de entrada más emblemáticas al fútbol profesional en Estados Unidos, y pocos conocen ese camino tan bien como Alecko Eskandarian. Actual vicepresidente de Player Relations y Player Development de la Major League Soccer, Eskandarian ocupa hoy un rol clave en la construcción del presente y el futuro de la liga, acompañando a jugadores en cada etapa de su desarrollo y adaptación al profesionalismo.
Su mirada tiene un valor especial: antes de ser dirigente, fue protagonista. En 2003, Eskandarian fue seleccionado como el pick número uno del Draft por FC Dallas, iniciando una carrera que lo llevó a vivir desde adentro las exigencias, los sueños y los desafíos de dar el salto al máximo nivel. En esta entrevista con Olé, reflexiona sobre la evolución del draft, el impacto de las academias, el rol del fútbol universitario y lo que significa, aún hoy, ese momento que marca para siempre la vida de un futbolista.
Alecko Eskandarian: "Muchos de los jugadores que llegan desde el draft tienen una mentalidad muy fuerte, y eso es algo que los clubes valoran muchísimo"
Sobre lo que genera el MLS SuperDraft: "Creo que siempre es un momento emocionante, pero especialmente hoy en día el draft, porque ha cambiado mucho desde cuando yo era un jugador más joven. Cuando yo era chico, el draft era prácticamente la única manera de convertirse en profesional en este país. No había academias, no existían los homegrown talents, nada de eso. Ahora vemos a muchos jugadores firmando a los 14, 15 o 16 años. Por eso creo que el draft es especial, porque el grupo de jugadores que llega allí son chicos que realmente tuvieron que luchar y mantenerse comprometidos para ganarse este camino y esta oportunidad."
Alecko Eskandarian es el VP de Player Development en la MLS (@alecko11)Sobre los jugadores que llegan vía Draft: "Hay muchos jugadores con mucha hambre, que en algún momento pudieron haber sido pasados por alto o a los que les dijeron que no eran lo suficientemente buenos, y que ahora se ganaron la oportunidad de comenzar sus carreras profesionales. Y hemos visto a muchos de ellos tener carreras muy exitosas, jugar en la selección y firmar grandes contratos. Sin dudas, es un momento especial."
Sobre lo que cambió en la adquisición de talento y el camino vía Draft: "Creo que el cambio más grande es la inversión en el desarrollo de jugadores en las academias. Como dije antes, hace 20 años no existían academias profesionales, ni siquiera formaban parte del ecosistema o del camino al profesionalismo. En los últimos diez años se ve cuánto dinero han invertido los dueños en establecer academias profesionales, generar más acceso y recursos para captar a los mejores jugadores y firmarlos directamente con contratos profesionales. Pero cualquiera que trabaje en el fútbol sabe que no es igual para todos. Hay jugadores que se desarrollan más tarde, ya sea por cuestiones físicas, mentales, de madurez o de confianza, o simplemente porque tienen una fuerte vocación académica y quieren estudiar."
Sobre lo clave que es el Draft para el talento que se dejó de lado: "Hoy el draft es fundamental para captar a esos jugadores que no fueron considerados fenómenos a los 14, 15 o 16 años, pero que trabajaron y crecieron hasta convertirse en prospectos profesionales. Por eso es importante tener ambos caminos: las academias profesionales para los talentos precoces y el draft para quienes necesitan más tiempo. En algunos casos, los jugadores que llegan desde el draft tienen incluso carreras más exitosas que aquellos que firmaron muy jóvenes, porque llegan con mayor madurez y más hambre de alcanzar algo que quizá cuatro o cinco años atrás parecía imposible."
Sobre el árbol de desarrollo de talento que existe en los Estados Unidos: "Creo que hay varios factores. Primero, las academias profesionales: hoy hay 30 clubes en la MLS y 30 academias profesionales. Es un país enorme, y es imposible pensar que solo desde esas academias se pueda captar a todos los mejores talentos. Siempre habrá jugadores que se escapen, y el college es una excelente vía para que sean identificados, se muestren y se pongan en el radar. Además, hay cada vez más jugadores internacionales en la mezcla. Los entrenadores universitarios han hecho un gran trabajo trayendo a esos jugadores, desarrollándolos, preparándolos como jóvenes profesionales y dándoles una plataforma para mostrarse."
"Es importante tener múltiples caminos y recursos de scouting. Algunos son proyectos, pero también hemos visto jugadores que llegan y juegan de inmediato. El año pasado hubo varios ejemplos claros: Manu Duah entrando como defensor central en San Diego y siendo una pieza clave; Ian Pilcher, que fue drafteado y arrancó como titular; y también Floriani y Roberts en San José, que jugaron desde el inicio. Vimos muchos casos de jugadores que no estaban llamados a jugar enseguida, pero llegaron, mostraron su valor y los clubes confiaron en ellos. Es una combinación interesante: algunos necesitan uno o dos años de desarrollo y otros se ganan el lugar de inmediato."
College Showcase de la MLS. (@alecko11)Sobre la importancia del SuperDraft en medio del crecimiento internacional de la MLS: "No se puede comparar una estrella internacional con un chico que viene de la universidad. Son trayectorias distintas. A la misma edad, algunos ya llevan cinco años como profesionales en otros países. Es un tipo de jugador distinto el que se selecciona en el draft. No son chicos que a los 14 o 15 ya tenían contratos sobre la mesa. Aun así, muchos de ellos llegan y aportan muchísimo valor. El caso de Yannick Bright es un ejemplo perfecto. Uno podría pensar que llega a Miami, rodeado de figuras internacionales, y que nunca iba a jugar. Y de repente lo ves ocupando el lugar de Sergio Busquets en el mediocampo, moviendo a Busquets a la zaga. Eso demuestra que si sos lo suficientemente bueno, vas a encontrar la forma de entrar y mostrar lo que tenés. Los clubes confían si rendís. No importa el dinero, la fama o el nombre. Al final, los clubes quieren ganar. Muchos jugadores del draft tienen una mentalidad muy fuerte, algo que los entrenadores valoran muchísimo. Tal vez no sean siempre las estrellas, pero son piezas complementarias muy importantes para un plantel.
Sobre el cambio de paradigma en el fútbol universitario con la inclusión de los derechos de imagen y nombre para los jugadores (NIL): "Sobre el NIL en el deporte universitario, tengo sentimientos encontrados. Me parece bien que los jugadores reciban apoyo y recursos, incluso dinero. Pero no sé si me gusta la transferencia constante de jugadores, porque a veces puede afectar el desarrollo. En muchos casos, crecer implica atravesar momentos difíciles, enfrentar la adversidad y aprender a superarla. Si cambiás de entorno cada seis meses o un año, a veces puede ser positivo, pero otras veces puede ser perjudicial. Si el cambio es solo por ganar un poco más de dinero y terminás saliendo de un buen entorno para ir a uno peor, eso no ayuda al desarrollo. Habrá que ver qué límites pone la NCAA. Si los jugadores pueden ganar más dinero, bienvenido sea, pero hay riesgos.
Sobre los talentos del próximo Draft: "Hay muchos. La lista de elegibles tiene más de 400 nombres. Hay mucho talento. Para mí, lo más interesante es ver si los clubes eligen por necesidad o si van por el mejor jugador disponible. También suele haber muchos intercambios. Como cualquier fan, disfruto el proceso. Claro que hay jugadores que me llamaron la atención, pero no tengo una selección, así que no se trata de mi opinión.
Sobre como sería su approach en un Draft: "Lo importante es ver a quiénes valoran los clubes y cómo encajan en sus sistemas. Y, sobre todo, que los chicos disfruten este momento. Ya no se trata de mí, sino de ellos. Si yo tuviera una selección, dependería del plantel. Si no tengo laterales izquierdos, elegiría uno sin dudar. Si estoy cubierto, iría por el mejor jugador disponible. Todo depende del contexto.
Sobre lo importante del Draft para el jugador que es elegido: "El draft es inolvidable porque es el inicio de todo. Antes, juegas por diversión. Cuando te draftean, empieza tu carrera profesional. Cambia la mentalidad, aparecen responsabilidades, presión y un componente de negocio. Compites por un trabajo, por ganar partidos, por representar a una comunidad y a los hinchas. Es un cambio enorme y casi inmediato que te cambia la vida. Es el momento en el que tu sueño se hace realidad. Y después depende de ti cuánto dure. Es el comienzo de todo, ya sea por draft o por academia. Ese primer instante como profesional es algo que ningún futbolista olvida jamás."
